Cette exposition, qui se tient en ce moment et ce jusqu’au 5 mai 2025 au V&A, met à l’honneur le mécénat de trois grands empereurs moghols. Malgré son titre vendeur évoquant la période des “Grands Moghols”, comprenant habituellement les six premiers empereurs de la dynastie musulmane et persanisée régnant sur le sous-continent indien de 1526 à 1707, l’exposition n’en présente que trois : Akbar, Jahangir et Shah Jahan. La dernière exposition d’ampleur sur la dynastie moghole s’est tenue en 1982 dans le même musée et supervisée par la même directrice du commissariat d’exposition, Susan Stronge. En effet, le V&A dispose de nombreux objets indiens, en raison évidemment du passé colonial britannique qui a valu à l’Angleterre d’être pendant un certain temps à la pointe des études indiennes. C’est pourquoi, certains objets ont été déplacés de grands musées britanniques comme une aiguière de l’Ashmolean Museum d’Oxford, par exemple. Mais, l’appui de collections privées d’ampleur, comme la collection Al Thani ou Al Sabah et celle d’Iran Zamin par exemple, a clairement augmenté l’exposition surtout en matière de d’objets métalliques pour cette dernière. Cette florissante collaboration a permis de dévoiler de nombreux objets inconnus du public, mais également de fournir aux visiteurs un panorama plus complet du mécénat de luxe de la dynastie. Derrière cela se cache pourtant une triste réalité : la plupart des objets luxueux sont aujourd’hui en collection privée et donc peu accessibles.
Dans cette chronique, qui se veut à la fois descriptive et analytique, nous allons présenter l’organisation de l’exposition, mais aussi la diversité des chefs-d’œuvre exposés, et des moyens d’exposition mis en œuvre, pour enfin nous attarder sur les lacunes et les questionnements que soulève cet événement.
En ce qui concerne l’organisation de l’exposition, les œuvres sont agencées dans des salles en enfilades aux murs colorés de manière unie. Les moyens d’exposition sont sobres et s’inscrivent dans une tendance européenne de mise en avant de l’objet au sein d’open-spaces et de techniques d’affichage minimalistes avec des écritures blanches sur fonds colorés et foncés.
L’entrée est une mise en scène spectaculaire ménagée par un couloir dont les murs sont recouverts de peintures indiennes agrandies et affichées en poster aboutissant à une double porte fermée sur la gauche. Quand la porte s’ouvre on accède à la première salle de l’exposition dans une atmosphère sombre et chaleureuse. Le titre de l’exposition est placé sur la droite, les lettres en relief blanches et texturées se détachent sur un fond rectangulaire blanc. Une reproduction de peinture dynastique, un texte introductif sur la dynastie et une carte permettent de poser le cadre de l’exposition. On retrouve au centre de la pièce le pichet d’Ulugh Beg pour rappeler les origines timurides des Grands Moghols, notamment de Babur, descendant de l’empire timuride et fondateur de la dynastie ; et sur la droite deux pages de coran monumentales au décor d’inspiration persane.
Les murs bordeaux se poursuivent dans la salle d’après qui est consacrée au règne d’Akbar. Deux salles lui sont dédiées, mettant en avant des peintures du Akbar-nameh (sorte de chronique royale illustrant et relatant les mémoires de l’empereur), une production métallique d’ampleur et une production de nacre et de marqueterie de bois qui sont destinés normalement à l’exportation vers le Portugal. Cette dernière production de nacre et de marqueterie de bois évoque les liens entre les Moghols et les Portugais, qui installent une colonie en Inde à Goa dès 1506. L’agencement des salles et des objets est ménagé de telle façon à ce que le visiteur serpente entre des peintures et des objets exposés sur les murs et un îlot central avec des bronzes de la collection Iran Zamin.
La deuxième partie de l’exposition est consacrée au règne de l’empereur Jahangir avec une vaste salle aux murs bleus foncés. Cette partie de l’exposition met en scène des objets orfévrés comme des coupes en jade (d’inspiration chinoise), des armes, des pièces de monnaies, mais aussi un tapis monumental. Ces objets sont disposés dans des petits îlots en verre qui permettent une circulation libre dans la salle. La transparence du verre donne à voir tous les objets et donne une impression d’espace. On accède à la seconde salle consacrée au mécénat de Jahangir par un couloir. Les murs de cette salle sont verts et la thématique qui y est mise à l’honneur est celle du jardin avec de nombreuses représentations végétales et animalières, comme le fameux zèbre. Le coin antérieur est plutôt réservé à la métallurgie avec des bronzes et des armes d’une très grande qualité.
La troisième partie de l’exposition est consacrée au mécénat de Shah Jahan. La première salle aux murs blancs met à l’honneur son patrimoine architectural avec des relevés, des reproductions du Taj Mahal et un relief en marbre ajouré. Ensuite, une salle à nouveau bleu foncé met à l’honneur des tapis et textiles sur les murs et des sculptures de pierres dures dans des petits îlots en verre. Cette dernière salle, assez vaste, se termine par une thématique plus générale sur l’héritage artistique qu’à laissé la dynastie. On trouve toutes sortes d’objets et des décors architecturaux en pierres assez colorés.
On trouve une grande diversité de médiums mis à l’honneur, mais aussi en termes de moyens d’exposition.
En ce qui concerne les médiums, on trouve de nombreuses peintures et de nombreux textiles (tapis, vêtements, etc), mais aussi beaucoup d’objets orfévrés comme les armes, les pierres dures, les bijoux qui comprennent des fils d’or, des pierres précieuses comme le diamant, l’émeraude et le rubis, par exemple. On trouve aussi beaucoup de bronzes et d’objets métalliques, comme des aiguières de toutes formes, des chandeliers et des lampes à huile, un brasero, un mortier, etc. Il y a également plusieurs objets en nacre qui sont exposés à la fin du parcours sur Akbar pour montrer les liens entre l’Inde et les Portugais. Tous ces matériaux luxueux sont déployés dans le mécénat moghol pour mettre en avant la richesse du territoire indien qui permet une production de nacre dans le Gujarat, d’émeraude dans le Rajasthan, de diamant à Golconde, etc. La variété des supports s’exprime également avec des vers poétiques traduits sur les murs de l’exposition de grands poètes de la période, mais aussi plusieurs inscriptions épigraphiques calligraphiées. Tout ce fastueux art de cour est déployé de telle manière à éblouir le spectateur notamment avec la préciosité des matériaux et la qualité d’exécution des détails les plus minutieux, ce qui permet d’introduire la notion des ateliers impériaux sur le modèle timouride dont beaucoup d’artisans étaient originaires d’Iran, expliquant la parenté stylistique entre l’Inde et l’Iran à cette époque.
Si l’exposition s’applique particulièrement à mettre en avant des objets mobiliers, plusieurs vidéos projetées sur le Taj Mahal s’évertuent à mettre en avant l’architecture, tout comme l’exposition et la mise en scène de reliefs en marbre ajouré avec une lumière projetée au travers pour rendre l’effet du soleil sur ce décor d’architecture. On retrouve aussi des frises épigraphiques décorées de végétaux qui montrent la diversité et la polychromie du décor architectural. Il y a aussi des stèles, des dessins de projets de mausolés, etc. Pour évoquer l’architecture de manière directe et spectaculaire, au centre de l’exposition, dans les salles consacrées à Shah Jahan, on retrouve un pilier surmonté d’une coupole dorée. La fin de l’exposition est particulièrement marquée par des décors architecturaux qui semblent avoir été retirés directement des bâtiments et qui permettent de montrer au public londonien comment l’architecture de cette dynastie a su déployer un luxe et une précision difficilement égalable.
Les moyens d’exposition et les procédés d’affichage sont aussi divers et variés. On retrouve dans la première salle consacrée à Jahangir, une projection au sol d’un décor d’arabesques végétales et géométrisées qui plonge le spectateur dans une ambiance sombre et chaleureuse. Tous les moyens sont déployés pour que le visiteur se sente transporté au temps des Grands Moghols. En effet, les passages entre les salles sont ménagés avec des arcatures islamiques en arc brisé et un grand tapis se trouve dans une niche à voûte polylobée évoquant directement les arcatures indiennes polylobées. Il y a également des effets sonores, comme les bruits de la cour dans le couloir entre les deux salles consacrées à Jahangir et de la musique “orientale” qui accompagne les projections du Taj Mahal à deux endroits différents. Un jeu de transparence et d’agencement très réfléchi et organisé est mis en œuvre à plusieurs endroits de l’exposition. Par exemple, à travers le relief de marbre ajouré, on peut apercevoir un textile orné de coquelicot ou bien à travers les vitres de la dernière salle consacrée à Jahangir on aperçoit les projections du Taj Mahal.
De fait, cette exposition a été pensée comme un événement à succès et les moyens d’exposition et d’affichage sont développés et mis en œuvre avec une véritable théâtralisation. C’est remarquable pour une dynastie indienne, la France ne semble pas en mesure de mener à bien un tel événement en raison de l’intérêt moindre qu’elle porte sur l’Inde, qui va de paire avec les collections beaucoup moins fournies qui sont à disposition en France. Du fait, de la colonisation beaucoup plus de spécialistes britanniques s’intéressent au patrimoine islamique de l’Inde. Cependant, cette exposition et les moyens mis en œuvre peuvent éventuellement faire échos à ceux qui ont été déployés au Musée du Quai Branly pour l’exposition “Bollywood Superstar : histoire d’un cinéma indien”. Il est vrai que tout cet apparat et ces paillettes mettent en avant les objets et les architectures de la dynastie moghole, mais ils mordent légèrement sur le discours scientifique qui les accompagne. C’est une exposition grand public et à succès.
Cet aspect grand public est renforcé par l’affichage d’objets dont l’attribution moghole n’est pas certaine et pourtant affirmée sans aucun doute autant sur les cartels de l’exposition que dans le catalogue. Par exemple, un petit bol calligraphié aux noms des membres de la famille du prophète, qui lui valent plutôt un commanditaire chiite, est placé dans la salle consacrée à Akbar. Ce bol est également très proche d’une production de vaisselle de dévotion deccani réalisée vers Golconde entre la fin du XVIe siècle et le début du XVIIe siècle, ce qui l’éloigne complètement de la dynastie moghole et qui tend vers une attribution légèrement désuète qui avait été remise en question par le travail de recherche majeur fourni par Mark Zebrowski dans la fin des années 1990 (qui figure pourtant dans la bibliographie du catalogue d’exposition). De la même manière, on trouve quelques incohérences en termes d’attribution pour quelques aiguières qui figurent également dans la salle consacrée à Akbar, dont une “gourde de pèlerin” et une aiguière monumentale, intitulée “Aiguière Butler”. En effet, les “gourdes de pèlerins” métalliques de cette forme sont plutôt attribuées au début du XVIIe siècle et à une production de dévotion en raison de leur typologie qui est en lien avec des pratiques soufies. En ce qui concerne l’aiguière Butler, elle est attribuée au mécénat des sultans du Deccan (notamment par l’Ashmolean Museum d’où elle a été retirée pour l’occasion, de sa vitrine dédiée au mécénat deccani). Cette aiguière a aussi été attribuée à Bijapur, notamment à la suite de l’exposition “Sultans of the Deccan India : Opulence and Fantasy” qui s’est déroulé au Metropolitan Museum of Art de New York en 2015.
Ces incohérences vont sûrement de paires avec des hypothèses de chercheurs et de conservateurs âgés, mais aussi avec les lacunes importantes qui concernent les métaux indo-islamiques. Nous avons été étonnées de constater que Susan Stronge dirigeait comme en 1982 le commissariat de l’exposition et que Assadullah Souren Melikian-Chirvani, grand chercheur sur l’art iranien, a rédigé les écrits sur les métaux indo-islamiques. Il existe plusieurs discours sur cette production de métaux indiens, notamment l’immense travail de recherche de Mark Zebrowski qui a travaillé au British Museum et au Musée National des Arts Asiatiques – Guimet, qui n’est ici pas mis à l’honneur. Ce chercheur, publié dans la fin des années 1990, analyse les objets par le prisme indien (plutôt qu’iranien) en reprenant des études indiennes comme celles de Moti Chandra. Navina Najat Haidar et d’autres chercheurs du Metropolitan Museum of Art de New York suivent ses traces. En effet, même si l’Angleterre a longtemps été pionnière en ce qui concerne les études indiennes, il se trouve que les Etats-Unis fournissent davantage un discours discernant plus justement le mécénat moghol et deccani.
Ainsi, cette exposition d’ampleur, qui se tient actuellement au V&A à Londres, met à l’honneur le mécénat de luxe de la dynastie moghole de manière partielle car elle se concentre en réalité sur les trois empereurs majeurs de la dynastie. Cette catégorisation des objets dans des salles consacrées aux empereurs semble simpliste et artificielle, mais va de paire avec le discours grand public qui l’accompagne. Il est bien entendu très agréable de cheminer dans cette exposition à succès qui met à l’honneur des pièces remarquables dans un agencement réfléchi et une mise en scène spectaculaire à la pointe de la technologie. L’événement dans sa globalité est particulièrement travaillé et témoigne d’un véritable intérêt de mise à l’honneur du patrimoine indo-islamique avec tous les moyens nécessaires.
Bibliographie
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Léa Cantyn
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
apam (7 mars 2025). Retour sur l’exposition “The Great Mughals : Art, Architecture and Opulence” au Victoria & Albert Museum (V&A) de Londres . APAMi. Consulté le 30 avril 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13foh