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Une figure du théâtre d’ombre


© Linden-Museum Stuttgart / photo Dominik Drasdow

Navire et équipage guerrier
Figure du théâtre d’ombre

Égypte, al-Manzala (lieu de découverte), 15e siècle (?)
Parchemin découpé
L. 65 cm, H. 46 cm
Lindenmuseum, Stuttgart (inventaire : 084682)

Conservé au Linden Museum de Stuttgart en Allemagne, cet objet en parchemin découpé est une figure du théâtre d’ombre. Elle était utilisée pour projeter les ombres dessinées par ses contours. Sur ce morceau de parchemin ajouré se dessine la silhouette d’un navire et de son équipage. On y distingue quatre voiles au sommet du navire, et un drapeau effiloché et quadrillé à l’avant. Quatre personnages à la chaîne occupent ce navire, ils sont agenouillés et les trois à l’avant brandissent une épée de leur main levée, tandis que le dernier dirige l’embarcation. 

Souvent qualifié de marionnette, ce type de figure était destiné à projeter des silhouettes sur un écran éclairé par des bougies, dans l’ambiance sombre d’un spectacle nocturne. Dans la tradition islamique, cette pratique nommée khayāl al-ẓill se traduit par ‘théâtre d’ombre’.

Le théâtre d’ombre a fait partie du divertissement populaire dans les pays de la Méditerranée orientale pendant de nombreux siècles. Cette pratique était notamment attestée à Bagdad, capitale du monde islamique pendant la période du califat abbasside, entre le 8e et la première moitié du 13e siècle. Ce théâtre combine narration orale, performance scénique et arts visuels. Les figurines, souvent très articulées et finement décorées, étaient animées derrière un drap illuminé, créant un spectacle vivant. 

Le théâtre d’ombre est particulièrement florissant pendant la période mamlouke allant de 1250 à 1517. Le sultanat mamlouk installé au Caire règne pendant plus de deux siècles et demi sur une zone allant de l’Égypte actuelle au Bilad al-Sham (actuellement Syrie, Liban, Palestine, Jordanie), une partie de la Jaziré (région kurde du sud-est de l’Anatolie) et le Hijaz en Arabie où sont situés les lieux saints de La Mecque et de Médine.

La période mamlouke est marquée par une vie littéraire très abondante en Égypte et en Syrie. Le degré élevé d’éducation permet d’élargir le cercle des lecteurs ainsi que celui des auteurs. Aux côtés des grands textes classiques de la littérature arabe, circulent des formes orales plus populaires tels que les contes et récits épiques. Ces formes plus théâtrales sont appréciées de différents publics et adoptent parfois une grande liberté de ton.

Le théâtre d’ombre devient un vecteur d’expression libre, mêlant satire, allusions politiques, voire obscénité, comme dans les pièces surprenantes d’Ibn Dāniyāl (mort en 1310), célèbre dramaturge du genre. Les histoires provenaient de la poésie populaire, les personnages et l’intrigue étaient donc fixes, mais elles permettaient des allusions à l’actualité. Ce théâtre, bien que souvent considéré comme mineur, fait donc partie intégrante de la culture littéraire et visuelle de l’époque.

Une des plus anciennes figures du théâtre d’ombre connue pour le monde islamique est celle conservée au Museum für Islamische Kunst de Berlin. À la différence de l’autre, celle-ci est faite de cuir de chameau et de parchemin et représente un cavalier avec un faucon de chasse.


© Museum für Islamische Kunst, Staatliche Museen zu Berlin

Cavalier au faucon
Figure du théâtre d’ombres
Égypte, 15e siècle
Cuir de chameau ajouré et cousu, parchemin coloré
H. 91 cm ; l. 61 cm
Musée d’art islamique, Berlin, Allemagne (inventaire : I. 1642)

Sur le plan artistique, les figures de théâtre d’ombre reflètent le savoir-faire des artisans mamelouks. Les motifs ajourés, la précision des articulations et l’utilisation de parchemin coloré rappellent les techniques employées dans d’autres arts décoratifs (reliure, vannerie, enluminure). Elles témoignent aussi d’un lien étroit entre iconographie de manuscrit et arts du spectacle, les illustrateurs de manuscrits s’inspirant parfois directement du théâtre d’ombre. Des études ont notamment établi un lien étroit entre les figures du théâtre d’ombre et les représentations figurées qui illustrent les manuscrits des Maqāmāt (Le Livre des Séances) d’al-Ḥarīrī.

Paul Kahle (1875-1964), théologien et orientaliste, a découvert une collection de figures de théâtre d’ombre lors d’un séjour en Égypte. Aidé par Gustav Mez, un grossiste du Caire, les deux Allemands apportent une centaine de figures en Allemagne. Vingt-six d’entre elles ont été données au Linden Museum, dont celle du navire à équipage guerrier. La plupart des figures de théâtre d’ombre de cette période qui nous sont connues sont aujourd’hui conservées dans des collections européennes et particulièrement allemandes, ce qui est une conséquence de la circulation importante des objets du monde islamique vers l’Europe au 20e siècle. 

Hêvi Saado

Bibliographie / Webographie

BAUER Thomas, « Literary Life in Mamluk Egypt and Syria (1250-1517) : A Forgotten Heyday of Arabic Culture », dans CASARI M., PRETI M. et WYATT M. (éds.),  Ariosto and the Arabs. Contexts for the Orlando Furioso, Florence et Rome, I Tatti et Officina Libraria, 2022.

Museum für Islamische Kunst – Staatliche Museen zu Berlin Preußischer Kulturbesitz, Mainz am Rhein, Verlag Philipp von Zabern, 2001.

GEORGE Alain F., « The Illustrations of the Maqamat and the Shadow Play », Muqarnas: An Annual on the Visual Culture of the Islamic World 28, 2011.

Linden Museum – Collection en ligne : https://sammlung-digital.lindenmuseum.de/de/objekt/schattenfigur_740


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
apam (18 avril 2025). Une figure du théâtre d’ombre. APAMi. Consulté le 16 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13rz2


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